El cobre [
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Véase también:
Edad del CobreEl
cobre, junto con el
oro y la
plata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria, tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre más antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de
Shanidar (
Irán), que ha sido datado en el año
9500 a. C. Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 años más tarde cuando las piezas de cobre martilleado en frío comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del año
6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en frío del metal nativo, tanto en los
montes Zagros (Ali Kosh en Irán), como en la meseta de
Anatolia (
Çatal Hüyük,
Çayönü o
Haçilar, en
Turquía).
Varios siglos después se descubrió que el cobre podía ser extraído de diversos minerales (
malaquita,
calcopirita, etc.), por medio de la
fusión en hornos especiales, en los que se insuflaba oxígeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000
°C de temperatura. El objeto de cobre fundido más antiguo que se conoce procede de los montes Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (
Irán), y se data en el
4100 a. C., junto a él se hallaron hornos de fundición,
crisoles e incluso
moldes.
La técnica de fundición del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales utilizados sean
carbonatos de cobre extraídos de algún yacimiento metalífero; la clave está en que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se conseguía inyectando aire soplando o con fuelles a través de largas toberas. Este sistema se denomina «reducción del metal». Se mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbón de leña. Con el calor las impurezas van liberándose en forma de
monóxido y
dióxido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los 1000 °C, el metal se licúa depositándose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el líquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineral
flotan en el metal fundido, por lo que es fácil eliminarlas con un utensilio llamado escoriador. Como el cobre podía volver a fundirse muchas veces, éste solía convertirse en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterráneo oriental, que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusión y colado en moldes. El cobre es muy
maleable y
dúctil, podía martillarse en frío o en caliente, con lo que se duplicaba su consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como el
bismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como el
arsénico, que reduce la formación de burbujas en su fundición, pues impide la absorción de gases a través de los poros del molde, asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural en
plomo es más blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco, curvándola en forma cóncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso podía ser
repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con impurezas beneficiosas son, en realidad, «bronces naturales».
Pepita de cobre nativo
Lingote de cobre del Egeo
Puñalito de cobre
Daga de cobre
La técnica del cobre no tardó en difundirse por todo el
Oriente Próximo, coincidiendo con el nacimiento de las primeras civilizaciones históricas de la zona, principalmente
Sumeria y el
Antiguo Egipto; pero muchos estudiosos consideran que pudo inventarse en fechas muy parecidas en otras partes del
Viejo Mundo. Concretamente en
Europa hay un núcleo neolítico avanzado en los Balcanes que incluye ocasionalmente objetos de cobre fundido entre sus hallazgos del
IV milenio a. C. (
cultura Gulmenita) y todo parece apuntar hacia una invención autóctona; aunque este primer metal no se difunde por la Europa central y mediterránea hasta poco después del año
3000 a. C., por ejemplo, asociado a pueblos megalíticos de la
península Ibérica, como
Los Millares o
Vila Nova[2] o, en
Europa Central, con la
cultura de las cerámicas cordeladas. Hubo zonas que aun desconocían el cobre fundido, pero un nuevo pueblo se encargó de su definitiva difusión europea: la
cultura del vaso campaniforme, a finales del
3000 a. C.En cambio, en Asia no puede hablarse de una Edad del Cobre con entidad suficiente, dada su corta duración, ya que el desarrollo de la metalurgia en lugares como la India o China comienza realmente con el bronce.
El bronce [
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Véase también:
Edad del BronceEl
bronce es el resultado de la
aleación de
cobre y
estaño en una proporción variable (en la actualidad se le añaden otros metales como el
zinc o el
plomo, creando los llamados bronces complejos). La cantidad de estaño podía variar desde un 3% en los llamados «bronces blandos», hasta un 25% en los llamados «bronces campaniles» (a mayor cantidad de estaño, más
tenacidad, pero también menos
maleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele rondar el 10% de estaño. Se supone que fueron los
egipcios los primeros en añadir estaño al cobre, al observar que éste le daba mejores cualidades, como la dureza, un punto más bajo de fusión y la perdurabilidad (ya que el estaño no se
oxida fácilmente con el aire y es resistente a la
corrosión). Además. el bronce es reciclable, pudiéndose fundir varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La técnica de trabajo del bronce es virtualmente idéntica a la del cobre, por lo que no vamos a incidir en ello (la única dificultad reside en exceder la temperatura adecuada, lo que podría provocar que el mineral se echase a perder por
oxidación). A título de comparación se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estaño) en la tabla de correspondencia que muestra la
dureza relativa de los metales:
Dureza relativa de los metales HB
[3]El testimonio más antiguo que se tiene de la existencia del bronce se da en una cueva de las montañas del
mar Muerto, en
Israel, donde se halló un escondrijo con más de 400 objetos datado en el
3000 a. C. Esta fecha debe ser considerada como el inicio de la
edad del Bronce en el Oriente Próximo. Momento que coincide, aproximadamente, con el apogeo de las grandes civilizaciones antiguas de
Mesopotamia,
Siria-
Palestina y el valle del
Nilo, y un poco antes de que surja el
imperio Hitita en
Anatolia, así como las
culturas prehelénicas del
mar Egeo. Los metalúrgicos de estas áreas, para satisfacer la demanda de cobre, estaño y metales preciosos, debieron de convertirse también en exploradores y comerciantes en busca de minas y ofreciendo sus productos a cambio de las preciadas materias primas. Los
sumerios (y sus sucesores), por ejemplo, carecían por completo de minerales metálicos y se sospecha que los importaban de los montes Zagros, donde había surgido el
imperio Elamita (con capita en
Susa) y del
Cáucaso (donde abundan la
malaquita y la
casiterita), de este modo, hay constancias de contactos sumerios desde
Afganistán hasta
Europa oriental, ya en el tercer milenio.
Vaso de plata y bronce procedente de la región de
Lagash.
III milenio a. C.Cabeza de toro en cobre, con los ojos de
nácar y
lapislázuli.
III milenio a. C.Punta de jabalina de bronce grabado. Misma procedencia que las piezas anteriores.
Estatuilla de orante en bronce y oro procedente de
LarsaII milenio a. C.Los antiguos egipcios obtenían la mayor parte del cobre de las minas de Timna, en
Aravá, junto al desierto del
Neguev, aunque ramificaron sus relaciones comerciales con el Egeo y Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por todo este contiente evidenciando algún tipo de intercambio), así como con algunas regiones africanas.
Los habitantes de Siria, Palestina, Anatolia y el mar Egeo dirigieron sus expediciones hacia Europa, remontando el
Danubio en busca del estaño de
Bohemia y
Hungría; o bordeando el Mediterráneo hasta el sur de la península Ibérica, donde obtuvieron el cobre
argárico. Con el tiempo remontaron por el
Atlántico hasta alcanzar las
islas Británicas, en busca del cobre y el estaño de
Cornualles y el oro de
Irlanda. Así, en el
segundo milenio antes de nuestra era, Europa entra en la Edad del Bronce. El bronce europeo se caracteriza, en un principio, por una gran varidad de culturas que comparten un sustrato común que incluye la construcción túmulos funerarios, sería ocioso citarlas todas pero cabe destacar, en
Europa central, el linaje de la
cultura de Unetice-
cultura de los Túmulos-
Cultura de los Campos de Urnas, que, a pesar de las evidentes diferencias, parecen compartir cierta continuidad cultural y racial. Aparte conviene mencionar la cultura ibérica de
El Argar y todas aquéllas que se desarrollan en la cornisa atlántica, cuya idiosincrasia pervive hasta épocas históricas.
Lúnula pectoral de oro (
Irlanda)
Hoja de espada corta de bronce (
Francia)
Cráneo con diadema de plata argárica (
España)
Carro solar de Trundholm (
Dinamarca)
Por lo que respecta a Asia, se ignora si la metalurgia del bronce fue inventada allí independientemente o fue una importación desde Mesopotamia. En el
Pakistán, la Edad del Bronce nace con la
cultura del valle del Indo (desde mediados de
3er milenio hasta mediados del
2.º milenio), que carecía por completo de fuentes de abastecimiento mineral. De hecho, se sospecha, por la escasez de objetos de bronce y cobre hallados en yacimientos como
Harappa o
Mohenjo-Daro, y por el retraso en las fechas, respecto a otros pueblos del oeste, que, a pesar de su alto grado de desarrollo, dependían de sus contactos con los
elamitas del oeste y, a través de ellos, con los mesopotámicos. Así parecen demostrarlo algunos objetos procedentes del
Indo encontrados en la región de
Diyala, en el valle del
Tigris, y varias tablillas escritas de
Larsa datadas en el
1950 a. C.[4] ). No es seguro, pero parece ser que de ellos tomaron técnicas tan desarrolladas como la utilización de moldes bivalvos, los remaches y las soldaduras para fabricar piezas complejas e incluso el
moldeo a la cera perdida, antes del
2000 a. C.Caldero trípode ceremonial de bronce chino, del tipo «Li-ting»
El proceso peor conocido es el de
China: se sabe que desde fines del
IV milenio a. C. fundían cobre arsenical, aunque las piezas eran extremadamente raras (de hecho, no se considera una Edad del Cobre en China, sino que se pasaría directamente del Neolítico al Bronce). Aunque la metalurgia llegó con varios milenios de retraso al
Extremo Oriente se sospecha que pudo ser inventada independientemente de la del Oriente Próximo, por la originalidad de las técnicas, a veces muy diferentes a las de los pueblos del oeste. La primera cultura de la Edad del Bronce es la que se denomina
Erlitou, del
2.º milenio a. C., relacionada con la mítica
dinastía Xia (si bien esto es muy discutible): las antiguas leyendas chinas relatan que el primer rey de esta legendaria dinastía,
Yu el Grande ([[III milenio a. C.3er milenio a. C.), fue un gran fundidor de calderos trípodes ceremoniales de bronce, y agradaban tanto a los dioses que le otorgaron la victoria sobre sus enemigos. Fuere o no cierto, aunque Erlitou sea una cultura sin escritura, supone la transición a Historia de este país y, entre sus creaciones, ya aparecen los prototipos de vasijas ceremoniales de bronce utilizados durante toda la antigüedad por los chinos (sobre todo los calderos circulares de tres patas o cuadrados de cuatro patas llamados Li-ting que servían para para la carne y una innumerable variedad de vasijas para bebidas, por ejemplo las grandes copas llamadas ku o los calderos yeou...).
[5]A Erlitou le sucede la
época Shang (1600 a. C. - 1046 a. C.) durante la cual, en un proceso asombroso, los chinos se pusieron a la altura de cualquier otra región en la metalurgia del bronce.
[6] Las excavaciones de una de las capitales del reino, la ciudad de
Anyang, han puesto al descubierto dos grandes talleres de fundición con hornos capaces de alcanzar temperaturas muy superiores a las necesarias, pero también con sistemas para controlar la inensidad del calor. Así elaboraron vasijas rituales, hachas, puñales, cascos, armas y armaduras de gran maestría. Muchas de estas piezas estaban destinadas a las tumbas reales de sus alrededores, ya que éstas han deparado numerosos objetos ceremoniales de bronce de depurada factura. Los calderos Li-ting y las vasijas de bebida con formas zoomorfas son las obras metalúrgicas más originales de la antigüedad china, alcanzando su apogeo al final de la época Shang, desde el
1300 a. C. Sus sucesores los
Zhou continuaron la tradición de los vasos rituales que, durante mucho tiempo, se pensó que estaban fabricados por medio de la «cera perdida». Sin embargo, recientes investigaciones han demostrado que los chinos desconocían esa técnica, y que para sus obras maestras utilizaban complicados
moldes de arcilla formados por varias partes tan bien ensambladas que no dejaban marcas en las junturas (algunos de más de diez piezas). No hay dos obras iguales porque los moldes se rompían para extraer los bronces.
[7]Copa de bronce del tipo llamado «Ku»
Monedas de bronce de época Shang con forma de azada
Caldero trípode tipo «Li-ting» de la época Zhou
Espada recta de doble filo o «jian», época Zhou (siglo IX)
Sin embargo, según parece, los objetos de bronce chinos estaban reservados a las élites, pues se han encontrado muy pocas herramientas y muchísimas armas y objetos de culto. Esta situación perduró hasta la generalización del hierro.
El hierro [
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Véase también:
Edad del HierroHierro meteórico o sideral
El
hierro es uno de los elementos que más abunda en la Tierra. Después del
aluminio, es el metal más abundante, sin embargo, su utilización práctica comenzó 7000 años más tarde que el cobre y 2500 años después del bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocían el hierro y lo consideraban más valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de hierro meteórico, es decir, procedente de
meteoritos. El hierro meteórico era conocido tanto en Eurasia como en América (descrito más adelante).
Aunque durante milenios no hubo tecnología para trabajar minerales ferrosos, en el
tercer milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas arqueológicas de
Alaça Hüyük (Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler y una especie de cuchilla. En el segundo milenio destacan un hacha de combate descubierta en
Ugarit y, sobre todo, un cuchillo con la hoja de hierro y una exquisita empuñadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba de
Tutankamón. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales como el
hematites,
limonita o
magnetita, casi todos
óxidos de hierro que ya eran utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a eliminar impurezas de la fundición del cobre o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundición de cobre y bronce pudieron generarse pequeños residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzaría el conocimiento de la verdadera
siderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido por el hombre desde
Siria a
Azerbaiyán. Pero ninguno revela cómo fueron obtenidos ni las técnicas usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herrerías, por lo que se ignora de dónde proceden estos objetos, o dónde «se inventaron».
Recreación pictórica de una antigua fragua de hierro
Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los
hititas fueron los primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a mediados del
2.º milenio a. C. Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su producción nunca fue abundante. De hecho, muchos de los envíos eran regalos con finalidad diplomática, pues el hierro era diez veces más valioso que el oro y cuarenta veces más costoso que la plata.
[8] Cuando el imperio hitita fue destruido por los
Pueblos del mar, hacia
1200 a. C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnología: de este modo comienza la Edad del Hierro en el Oriente Próximo.
Fabricar hierro seguía un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el metal no se licuaba), primero porque había que conseguir hornos con gran capacidad calórica: el mineral machacado debía estar totalmente rodeado de carbón de leña (que se consumía en enormes cantidades) y numerosos fuelles que, a a través de toberas, insuflaban oxígeno continuamente. El mineral debía ser precalentado en un horno y por medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominada
hierro esponjoso, altamente impuro, por lo que volvía a ser golpeado en caliente para refinarlo. Después de un largo y repetitivo proceso de martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtenía una barra
forjada, bastante pura, resistente y maleable. Para las armas y ciertas herramientas, el hierro se
templaba enfriándolo bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la estructura
molecular y una mejor absorción de carbono. Los testimonios más antiguos del proceso de templado del hierro candente se han hallado en
Chipre y datan de
1100 a. C.[9] Evidentemente, las instalaciones y herramientas de los herreros eran muy diferentes a las de los broncistas. El bronce siguió siendo un metal esencial para las antiguas culturas, sirviendo en campos diferentes en los que no se podía o no se sabía aplicar la tecnología del hierro.
Recreación de una antigua forja
El hierro es más abundante, que el cobre y, por supuesto, que el estaño; y, una vez dominada la técnica, más barato que el bronce. Cuando los hititas desaparecieron y sus artesanos se dispersaron, la producción de este metal aumentó considerablemente en todo el Oriente Próximo y los centros siderúrgicos se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cáucaso por el norte, y hacia las grandes civilizaciones asiáticas por el este.
Europa: la Edad del Hierro europea comienza poco antes del año
800 a. C. y está protagonizada por pueblos, en su mayoría belicosos, que habitaban poblados fuertemente protegidos por murallas y otros sistemas defensivos. Aunque el hierro fue profusamente empleado para herramientas agrícolas y artesanales, aumentando la productividad y el nivel cultural del continente. Los artesanos de la edad del Hierro europea conocían el hierro carburado: las placas de metal se trabajaban al rojo vivo, pero sin licuar, calentándolas entre carbón de leña para que absorbiese el carbono desprendido en la combustión. También desarrollaron el laminado, alternando láminas superpuestas de hierro con más carbono, y que eran más duras, con otras que tenían menos, y eran más maleables, hasta formar un haz que era forjado a unos 200 °C, cuando el metal adquiría un color amarillo claro. El calentamiento y martilleo continuo iba eliminando las impurezas y mejorando la calidad del metal hasta que acababa por crear una hoja compacta y muy resistente, al estar compuesto de láminas virtualmente soldadas, microscópicas y de cualidades físicas complementarias. Los europeos también supieron adornar ricamente sus joyas metálicas y sus armas, aprendiendo a engarzar empuñaduras de madera, hueso, marfil y, mejor aún, la técnica del
nielado, incrustando barnices o finos hilos de plata formando complicadas filigranas.
Empuñadura decorada
Torques de bronce
Espada de hierro laminado
Nielado de plata
Pilar de Hierro de Delhi
India: la Edad del Hierro comienza en la India en la etapa neovédica (o «
vedismo tardío»), a comienzos del
primer milenio antes de nuestra era, fase en la que se completa la expansión aria por el subcontinente. A pesar de las convulsiones, resulta paradójico que la metalurgia del hierro se manifestase como un catalizador de la agricultura, que adquiere toda su relevancia a partir del año 800 a. C. gracias a la aparición de la reja de arado y el hacha de hierro, que permitió ganar a la selva nuevos campos de cultivo y la expansión del arroz y la caña de azúcar (citada en el
Atharva Vedá). La plenitud de la Edad del Hierro coincide con los
Mahajanapadas (dieciséis grandes reinos y repúblicas en las que se consolida el sistema de
castas,
700 a. C.-
300 a. C.), periodo en el que es posible que inventasen la
soldadura autógena por forja y una apreciadísima variante del acero llamada
wootz de la India. El wootz es un acero muy rico en carbono y sin apenas impurezas ni oxidantes. Los indios comerciaban con lingotes de este material desde el
siglo V a. C., ya que poseía cualidades portentosas, por lo que fue solicitadísimo en todo el océano
Índico.
[10] Además, en
Nueva Delhi existe un testimonio asombroso de la habilidad metalúrgica de los indios: el «Pilar de Hierro», el único resto de un templo erigido durante el
Imperio gupta, columna hecha de un hierro prácticamente puro, al 98% (casi podría decirse que es «hierro dulce»), que ha resistido el deterioro del tiempo gracias a una fina capa de óxido que la protege (el hecho de que una pieza de ese tamaño se haya elaborado en un alto horno es un misterio, pues en Occidente se logró eso recién en el siglo XVIII).
China:
[11] La transición entre la edad del Bronce y la Edad del hierro es muy larga en China, en parte debido a la inigualable pericia de los broncistas chinos, y en parte debido a la situación social del país. Lo cierto es que los chinos conocían el hierro desde la dinastía Zhou. En 1949 se descubrieron varias espadas zhou del principios del
1er milenio a. C. en las que se habían utilizado láminas de hierro meteórico. Poco después comenzó a emplearse también hierro mineral. Sin embargo, los metalúrgicos chinos usaban el hierro para mezclarlo con el bronce por el sistema del laminado y la soldadura autógena por forja para fabricar espadas (a menudo llamadas «bimetálicas» por esa magistral combinación de bronce y hierro). Además, los herreros chinos descubrieron que una pátina de óxido de cromo protegía el metal de la corrosión.
Espada bimetálica Jian, de la época de los Reinos Combatientes (siglo IV a. C.)
Las armas más apreciadas eran las espadas, que eran forjadas y laminadas con aleaciones más duras para el filo y más maleables para la vena central. Las espadas de hoja recta y doble filo eran llamadas
jian (propias de la nobleza guerrera, pues eran muy caras y difíciles de manejar), y las de hoja curva y filo simple se denominaban
dao (más baratas y versátiles, se popularizaron entre los guerreros menos pudientes). La efectividad de la aleación otorgó a las «espadas Jian» un enorme prestigio, en tanto que los los «sables dao» eran muy populares, por lo que tardaron en ser desbancados por las armas de hierro.
A pesar de que los chinos tardaron en adaptarse a la mecánica de la fabricación del hierro, cuando la aceptaron lograron avances impensables. Por ejemplo, se ha podido constatar que en el
siglo V a. C., no sólo comienzan a ser habituales las armas de hierro (como la espada jian descubierta en Ch'ang Sha), sino que uno de los muchos estados que se inscribe en el periodo de las
Primaveras y Otoños, llamado Wu (a orillas del
Yangzi) descubrió la fundición del hierro: los artesanos de Wu construyeron hornos que superaban los 1350 °C (es decir, auténticos
altos hornos), en los que el hierro se fundía hasta licuarse. No obstante, el producto obtenido, llamado
arrabio, tenía tal cantidad de carbono (cerca del 5%, a veces, incluso más), que resultaba demasiado quebradizo para ser útil, por lo que después era necesario descarburizarlo, para ello era sometido a altas temperaturas en hornos abiertos que liberaban los gases en forma de óxidos de carbono: así se obtenía un hierro fundido maleable y funcional. A partir del
siglo III a. C. la técnica se difundió hacia el norte de modo que en la etapa siguiente, la de los
Reinos Combatientes, los objetos de hierro son comunes, y no sólo se conocen minas datadas en esa fase, sino que en
Hebei aparecieron numerosas tumbas de guerreros con armas de hierro, unas forjado y otras fundido, junto a piezas ornamentales de bronce (lo cierto es que el bronce siguió siendo preferido por la élite, especialmente para objetos ceremoniales como calderos o campanas rituales).
Caldero ritual de bronce tipo «Yeou», para vino
Campana ritual de bronce de los Reinos del Sur
Sable «Dao», de los Reinos Combatientes (
siglo III a. C.)
Cuchilla de hierro de la
dinastía Qin (
siglo III a. C.)
Escena de forja japonesa
Las armas y herramientas de hierro se generalizan a gran escala en el
Primer Imperio Han (
202 a. C.-
9 d. C.), de hecho, el soberano se apropió del monopolio del hierro fundido, construyendo numerosos hornos en la provincia de
Henan. Los avances siguieron, hasta se llegó a descubrir el
pudelado, que los chinos llamaron chao (un sistema que permite refinar el arrabio en un horno especialmente diseñado, para que la oxidación elimine el exceso de carbono). Los chinos también aprendieron a mezclar hierro fundido con hierro forjado para obtener
acero auténtico. De hecho, existía la leyenda de que
Liu Bang, el primer emperador de la dinastía Han, poseía una espada de acero, de cualidades asombrosas, fabricada por este sistema.
[12]Japón:
[13] Con la llegada de invasores coreanos y chinos, la cutura neolítica del Japón, llamada
Jomon, desapareció dando lugar a la llamada
cultura Yayoi.
Esto ocurrió en torno al
300 a. C., y vino acompañado de numerosos adelantos traídos del continente, entre ellos los metales: el hierro llegó a Japón al mismo tiempo que el bronce. De hecho en Japón la fase Yayoi es también llamada «Edad del Bronce-Hierro». La creación más original de la metalurgia yayoi son las campanas rituales de bronce (llamadas «Dôkaku»), profusamente decoradas con motivos abstractos e incluso figurativos.
África [
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En
África[14] no puede decirse que existan ni el Calcolítico ni la Edad del Bronce en sentido estricto, aunque por influencia del
Egipto y otras culturas del Mediterráneo oriental, la costa norte pudo conocer el bronce en el
2.º milenio a. C., incluso se sospecha que la cultura hispana de
El Argar pudo haber influido en la llegada de la metalurgia del bronce a la
cordillera del Atlas. Sin embargo, hacia el sur la aculturación se va desvaneciendo. Incluso la poderosa influencia de la cultura egipcia se vio limitada.
Relieve funerario de Meroe, Kush
Los
faraones egipcios periódicamente dominaron la región de
Canaán y el
Sinaí, aunque diversas potencias rivales contendieron por su posesión: primero los hititas, luego los Pueblos del Mar y finalmente los asirios. Además, los gobernantes egipcios dominaron temporalmente los territorios al sur de la primera catarata del
Nilo (
Elefantina). Este dominio tiene especial relevancia al comenzar el primer milenio, ya que indujo el nacimiento de un estado independiente, el
país de Kush. Este reino, gobernado por gentes de origen autóctono, fue desplazándose hacia el sur, a medida que la presión de las potencias mediterráneas aumentaba, así, pasó de tener la capital en
Kerma (3ª catarata del Nilo), a
Napata (4ª catarata), desde la que, durante un tiempo pudo dominar Egipto (
dinastía XXV,
siglos VIII y
VII a. C.), brevemente, pues los asirios conquistaron el
delta; por último la capital se trasladó a
Meroe (entre la 5.ª y la 6.ª catarata). A diferencia del Egipto farónico (que siempre careció de materias primas o combustible suficiente), Meroe gozó de una importante industria metalúrgica del hierro, desde antes del
500 a. C., pues poseía productivos yacimientos metalíferos al norte y abundante madera al sur, de hecho se conservan montañas de escorias de aquella época. Meroe sufrió un continuo aislamiento que le obligó a una economía casi autárquica, hasta que la ciudad fue destruida por los
nuba en el
350 d. C..
Cartago, también se asocia a la expansión del hierro por el norte de África; y, aunque tenía relaciones comerciales que se adentraban hacia el corazón del cotinente, su interés nunca fue el dominio territorial, sólo la adquisición de ciertas materias primas y esclavos. Tampoco los romanos, tras la conquista se propusieron adentrarse en el desierto, por lo que el resto de África se caracterizaría por un desarrollo cultural singular debido al aislamiento.
Guerrero abisinio
Guerreros cameruneses
Bronce de Benin, S. XV
Bronce de Benin, S. XVI
El hierro apareció en el
África subsahariana por primera vez en la
civilización de Nok, entre el [[siglo VI a. C.500 a. C. y el
200 a. C., y, desde allí se difundió hacia el sur junto con la
expansión bantú. Entonces no sólo se desarrolló la metalurgia funcional del hierro, sino también la del bronce. La metalurgia supuso un importante avance productivo que favoreció el género de vida agrícola y el aumento de la población. Aunque en toda la mitad meridional de África convivieron agricultores, ganaderos y cazadores-recolectores. El aumento de población es el causante principal de la expansión
bantú hacia el sur, lentamente, hasta que en el primer siglo de nuestra todo el continente ya conocía los metales. El bronce no sólo no se abandonó sino que, a menudo, se empleó con fines artísticos (como ocurre por ejemplo con los
bronces de Benin).
América [
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En
América, se desarrolló la metalurgia del
oro, la
plata, el
cobre y el bronce; pero, en ningún caso, esta tecnología incidió decisivamente en las economías precolombinas. Las pepitas de cobre nativo se conocían desde antiguo en varias regiones de América, por ejemplo en la región de los
Grandes Lagos, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el
4000 a. C. los indígenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusión. En cambio, más al sur y mucho más tarde llegó a desarrollarse una auténtica industria metalúrgica en tres grandes zonas precolombinas, principalmente, los
Andes, la
Baja Mesoamérica y la llamada «Área Intermedia», entre
Ecuador y
Colombia.
En los Andes, el punto de partida de este desarrollo tecnológico son las láminas de oro nativo asociadas a martillos y yunques de piedra pulimentada descubiertos en el
departamento de Apurímac, concretamente en
Huayhuaca, datados en el
1800 a. C. Sin embargo La primera gran cultura metalúrgica del continente fue la
Chavín de Huantar, que, desde, al menos en
800 a. C. elaboraba objetos de oro en forma de placas martilleadas y repujadas. Incluso llegó a unir varias placas para fromas estatuillas de chapa de oro.
Más tarde, en torno al
siglo IV a. C. la
cultura mochica incorporó la plata y el cobre ya refinado a partir de la
malaquita y otros carbonatos cupríferos; la metalurgia se enriqueció notablemente con nuevas técnicas, como el repujado en caliente, la incrustación de
gemas y, en especial el baño de plata y el baño de oro: el baño de plata consistía en sumergir un objeto de cobre en una solución de plata pulverizada y sales corrosivas, el cobre reaccionaba
ionizándose y absorbiendo parte de la plata, posteriormente se calentaba el objeto para mejorar la adherencia y se bruñía para darle brillo. El baño de oro consistía en calentar un objeto de cobre con polvo de oro hasta su
oxidación, ésta implicaba la absorción del polvo de oro, pero después era necesario retirar la capa externa, oxidada, por medio de ácido, para que el oro saliese a la superficie, después se bruñía, también. Un excelente ejemplo de las capacidades metalúrgicas
mochicas son las más de 400 joyas halladas en la tumba del
Señor de Sipán. Hay noticias, asimismo, de que los mochicas usaban, a menudo, para utensilios prácticos, un cobre con un fuerte contenido en arsénico.
Imagen:Lambayeque metalurgia.jpgImagen:Huaca2.jpgManifestaciones metalúrgicas precolombinas
No se conoce con seguridad cuándo y dónde apareció el
bronce auténtico (
aleación de cobre y estaño), pero todo parece indicar que se inició en los Andes centrales, en el
valle del Lurín en torno al año
850 y que su uso se difundió con una extraordinaria rapidez, de modo que antes del año 1000 ya se había desarrollado su tecnología en toda la cordillera, desde Chile hasta Colombia. Desde allí, por vía marítima conectó con la costa occidental de México, donde abundan las minas metalíferas.
La llamada Zona Intermedia también tiene una antigua tradición en el trabajo de los metales, casi tan antigua como la de los Andes. De hecho, allí se ubican los mayores expertos en aleaciones metálicas de la América precolombina: los
muiscas. Estos amerindios mezclaban plata, oro y cobre en diversas proporciones, pero la aleación más exitosa fue llamada
tumbaga (de cobre y oro, que añadía resistencia a las joyas, sin perder su apariencia áurea: los
muiscas, habitantes de Colombia y Ecuador son también los inventores del
moldeo a la cera perdida, en el
primer siglo de nuestra era.
Fundidor avivando el fuego mientras retira impurezas con un escoriador(
Códice de Medoza)
De entre todas las culturas precolombinas de la Baja Mesoamérica,
[15] destacan los
mixtecos, cuyo origen es tan antiguo que se sospecha que ya existían en el
período preclásico mesoamericano. Los mixtecos, además de conocedores de las técnicas antes citadas, fueron inventores de otras como la
soldadura, la
filigrana, el
damasquinado, el chapado en oro..., en fin que su orfebrería era equiparable a la del
Viejo Mundo.
[16] Los mixtecos también eran expertos en la fundición de cobre y conocían el bronce. Numerosos códices ilustran las técnicas de fundición y reducción de estos metales.
Sin embargo, a pesar de ser consumados metalúrgicos, los pueblos precolombinos se dedicaron únicamente en la elaboración de objetos de culto y suntuarios de plata y, sobre todo, oro. Incluso las mazas de guerra, que se fabricaban tanto en piedra como en bronce eran, a menudo, de prestigio. Los cuchillos también solían ser ceremoniales, la tecnología de estas joyas sólo estaba al alcance de las élites. La metalurgia no alcanzó la importancia económica y social del Viejo Mundo y aunque se fabricaron hachas, azadas, mazas, lanzas y otros objetos de bronce, eran más bien raros y no mejoraron sensiblemente la productividad de la mayoría de la sociedad ni la efectividad bélica de sus ejércitos.
Australopithecus: fue el primer homínido bípedo (caminaba en dos patas y podía correr en terreno llano). Poseía mandíbulas poderosas y fuertes molares. Su cerebro tenía un volumen inferior a los 400 centímetros cúbicos. De aquí se deduce que el andar erguido se produjo mucho antes que la expansión del cerebro.
Australopithecus: fue el primer homínido bípedo (caminaba en dos patas y podía correr en terreno llano). Poseía mandíbulas poderosas y fuertes molares. Su cerebro tenía un volumen inferior a los 400 centímetros cúbicos. De aquí se deduce que el andar erguido se produjo mucho antes que la expansión del cerebro.
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